Afin de pouvoir établir une présence humaine permanente sur la Lune, certaines ressources naturelles seront indispensables, dont l’eau. La NASA a donc créé le « Break the Ice Lunar Challenge » pour trouver des solutions pour creuser la glace sur notre satellite naturel. Parmi les participants se trouve l’équipe formée par les sociétés Masten Space Systems, Lunar Outpost et Honeybee Robotics, qui proposent d’utiliser des moteurs de fusée pour extraire de l’eau gelée de la Lune.

L’année dernière, la NASA a publié les résultats de deux études qui ont montré qu’il y a de l’eau dans les régions lunaires éclairées par le soleil et que l’eau est peut-être distribuée sur la surface lunaire. Puisque l’eau sera d’une importance énorme non seulement pour la survie des futurs astronautes sur notre satellite naturel, mais aussi pour la production de carburant pour fusée, il est essentiel de trouver des moyens de l’obtenir.

C’est là qu’intervient la concurrence de l’agence spatiale américaine, qui attribuera jusqu’à 500 000 $ US aux concepts les plus prometteurs présentés dans la première phase. L’équipe formée par les trois sociétés participe au challenge avec le projet Rocket Mining System, qui vise à extraire rapidement des composés volatils, à l’aide d’un moteur-fusée dans un dôme sous pression, installé dans un rover. L’appareil créerait des cratères de plus de 2 m de profondeur et le matériau libéré à chaque tir serait collecté dans un système à vide.

Là, la glace et les particules de poussière seraient séparées et transférées dans les conteneurs de stockage. Selon Masten, le système a été créé pour exploiter jusqu’à 12 cratères par jour, extrayant 100 kg de glace dans chacun.

Le système d’extraction de fusée aurait l’avantage de permettre l’accès aux volatiles à proximité des rochers et divers obstacles et, comme il n’y a pas de machinerie lourde ni d’entretien constant, il serait peu coûteux. L’eau stockée peut ensuite subir une électrolyse pour séparer l’oxygène et l’hydrogène, qui peuvent être utilisés pour alimenter la fusée pendant encore cinq ans d’excavation.

Source : Master Space Systems, Space.com